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Reçu 20/20
La qualification du Portugal face à l’Uruguay pour la Coupe du monde 2007 a mis fin à une aventure de plus de trois ans débutée en septembre 2004 par une victoire, dans la zone Europe, de la principauté d’Andorre sur la Norvège (76-3). Le nom des 20 participants est désormais connu !
Finalement, la seule nouveauté sera venue de la qualification des Lusitaniens, qui avec leurs 4 000 licenciés et une équipe 100% amateur, ont réussi un exploit sans précédent, déclanchant du même coup une explosion médiatique du côté de Lisbonne comme le confirme Tomaz Marais, l’entraîneur emblématique des Lobos (NDRL : les loups) « C’est la plus belle page de l’histoire du rugby portugais que nous venons d’écrire. Nous avons eu l’honneur d’ouvrir le journal de 20h00 et nous faisons la une des grands journaux ». Une presse écrite qui s’est ruée sur la nouvelle avec des titres élogieux comme « Un Portugal Historique » pour le quotidien sportif O Jogo, du jamais vu pour le pays « futebol ». Après ce long cheminement vers la note parfaite de 20/20, on compte désormais, neuf équipes européennes (Angleterre, pays de Galles, Ecosse, Italie, Roumanie, France, Irlande, Géorgie, Portugal), deux africaines (Afrique du Sud, Namibie), cinq océaniennes (Australie, Fidji, Samoa, Tonga, Nouvelle-Zélande), trois américaines (Argentine, Canada, Etats-Unis) et une asiatique (Japon).
Les regards sont désormais tournés vers le 7 septembre et le coup d’envoi de la 6ème édition de la Coupe du monde, organisée pour la première fois dans une nation non anglophone. Les 20 équipes seront réparties en 4 poules de 5, les deux premières sont qualifiées pour les quarts de finale.
POULE A (Angleterre, Afrique du Sud, Samoa, Etats-Unis, Tonga) :
Aucun doute n’est permis sur la qualification pour les quarts de finale puisque le match entre l’Afrique du Sud et l’Angleterre déterminera la 1ère place de la poule entre deux anciens vainqueurs de la Coupe du monde. La tournée d’automne s’était soldée sur une victoire pour chaque équipe à Twickenham (23-21 et 14-25), mais compte tenu de la performance en demi-teinte de l’Angleterre lors du Tournoi des VI Nations 2007 et de la bonne tenue des équipes sud-africaines dans le Super 14, l’avantage est aux Springboks. Derrière les Samoa, les Etats-Unis et le Tonga tenteront d’arracher la troisième place de la poule pour l’honneur. Avantage au Samoa dans le duel du Pacifique puisque les joueurs de Michael Jones ont dominé le Tonga deux fois en phase de qualification et possèdent une solide expérience de la compétition après avoir échoué deux fois en quart de finale en 1991 et 1995. Les Tongiens qui survivent grâce à l’aide de l’IRB, auront à cœur de remporter leur 3ème victoire en quatre éditions face aux USA, qui en 5ème participation, n’ont gagné qu’à deux reprises et toujours contre le Japon en 1987 et 2003. POULE B (Australie, pays de Galles, Fidji, Canada, Japon) :
Les poules se suivent et se ressemblent puisque l’Australie et le Pays de Galles ne devraient pas connaître de grosses frayeurs dans leurs matches de qualification. La première place se jouera une fois de plus entre une nation de l’hémisphère sud et une du nord. Avantage pour l’Australie qui est venu chercher le match nul à Cardiff en novembre (29-29) et ce d’autant plus que les joueurs de Gareth Jenkins ont été à la peine durant le tournoi des VI Nations 2007, ne se sauvant de la cuillère de bois qu’à la faveur d’un ultime sursaut contre l’Angleterre. La lutte paraît serrer pour le 3ème place honorifique même si les Fidji ont pris l’avantage psychologique avec une victoire en 2003 contre le Japon (41-13) et en 1999 contre le Canada (38-22). Les Canucks, quarts de finaliste en 1991 mais largement battus à l’automne 2006 en Italie et au Pays de Galles, tenteront de résister au Japon, désormais entraîné par un champion du monde du nom de John Kirwan mais dont l’unique succès en Coupe du monde remonte à 1991 face au Zimbabwe (52-8). POULE C (Nouvelle-Zélande, Ecosse, Italie, Roumanie, Portugal)
Cette poule est certainement la plus équilibrée dans la lutte pour … la 2ème place ! Les écrasants succès de la Nouvelle Zélande depuis quelques temps ne laissent aucune interrogation sur la première place et sur la qualification pour les quarts de finale. Le suspens résidera dans le fait de savoir si les Blacks battront le record de points marqués sur un match (145-17 contre le Japon en 1995). En revanche, la lutte pour la 2ème place promet d’être chaude entre l’Ecosse et l’Italie. Les protégés de Pierre Berbizier sortent du Tournoi des VI Nations avec deux victoires et un maximum d’espoirs d’autant qu’ils sont allés s’imposer à Edimbourg lors de la 3ème journée (17-37). Reste que l’expérience est du côté des coéquipiers de Paterson puisque le XV du Chardon est un habitué des joutes planétaires avec une 4ème place en 1991, quatre quarts de finale en 1987, 1995, 1999 et 2003. La Roumanie et le Portugal regarderont cette lutte à distance puisque pour les premiers nommés, qui ont participé à toutes les éditions depuis 1987, il s’agira d’abord de retrouver le lustre d’antan face notamment à une formation portugaise dont 100% des joueurs sont amateurs et qui participent pour la première fois à une phase finale de Coupe du monde. POULE D (France, Irlande, Argentine, Géorgie, Namibie)
Bien évidement tous les regards tricolores seront tournés vers cette poule, de loin la plus relevée. Avec la France, l’Irlande et l’Argentine, la poule D compte trois équipes du Top 6 mondial. Les Tricolores devront lutter pour sortir en première position et éviter un quart de finale douloureux à Cardiff face au premier de la poule C, probablement la Nouvelle Zélande. Après une tournée d’automne cauchemardesque face aux … Blacks, les Français se sont rassurés en remportant le Tournoi des VI Nations 2007. A domicile, les Bleus devront se sortir de l’obstacle des Pumas dès le match d’ouverture. Des Argentins, défaits en novembre au Stade de France mais qui restaient sur quatre victoires consécutives face aux hommes de Bernard Laporte. Il en sera de même avec l’Irlande, vieille connaissance tricolore dans cette compétition, puisque les deux équipes se sont affrontées deux fois en quart de finale en 1995 et 2003, pour deux défaites du XV du Trèfle (36-12 et 43-21). Le match Irlande – Argentine promet aussi de belles retrouvailles puisque les sud-américains avaient sortis l’Irlande en barrage en 1999 à Lens alors que les partenaires de Brian O’Driscoll avaient pris leur revanche de justesse en 2003 (16-15). Derrière le trio infernal, la Géorgie et la Namibie tenteront de faire bonne figure. Les Namibiens n’ont pas gagné un match en deux participations et pire, ils sont rentrés dans les annales en encaissant le plus gros écart de l’histoire du rugby (0-142 en 2003 face à l’Australie). Face aux vainqueurs des qualifications de la zone Asie, la Géorgie participera à sa deuxième Coupe du monde. En Australie, les joueurs de Tbilissi avaient craqué face à l’Angleterre avant de montrer une belle résistance face à l’Afrique du Sud. 
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